척추관협착증 다리 통증이 허리보다 심한 이유를 신경외과에서 설명합니다

강서구 진료실에서 "허리는 참을 만한데 종아리가 터질 것 같아 몇십 미터마다 쉰다"고 호소하는 60대 환자를 자주 만납니다. 영상에서 척추관이 좁아진 것을 확인하면 대부분 "허리가 문제인데 왜 다리가 더 아프냐"고 되묻습니다. 척추관협착증이란 척추 중앙의 신경 통로(척추관)나 신경이 빠져나가는 구멍(추간공)이 좁아져 마미와 신경근을 압박하고, 간헐적 파행을 비롯한 여러 신경 증상을 일으키는 질환입니다(질병관리청). 저는 진료에서 영상의 협착 정도보다 ‘다리가 언제 어떻게 아픈지’를 먼저 봅니다. 다리 증상의 양상 자체가 원인을 가리키기 때문입니다.

안녕하십니까, 척추·통증 질환과 뇌·신경 건강을 진료하는 최율 원장(서울 강서구 선양신경외과의원)입니다.

척추관협착증 다리 통증은 왜 허리보다 심하게 느껴질까요?

좁아진 척추관이 누르는 것은 허리 근육이 아니라, 허리를 지나 다리로 내려가는 신경입니다. 요추 신경은 엉덩이·허벅지·종아리·발까지 이어지므로, 이 신경이 허리 높이에서 눌리면 통증·저림·힘빠짐은 눌린 자리가 아니라 신경이 향하는 다리에서 더 강하게 나타납니다. 이를 방사통 또는 연관통이라고 합니다.

다리가 아픈 진짜 원인은 다리가 아니라 허리 속 신경에 있습니다

실제로 앉아서 허리를 굽힌 자세로 진찰하면 감각·근력·반사가 정상으로 나오는 경우가 적지 않습니다. 통증의 원인이 다리 조직이 아니라 자세에 따라 눌렸다 풀렸다 하는 신경이기 때문이라고 저는 판단합니다.

좁아진 척추관은 정확히 어디를 누르나요?

요추에서는 척수가 아니라 신경 다발이 눌립니다

척수는 대략 첫째·둘째 허리뼈 높이에서 끝나고, 그 아래로는 말총처럼 생긴 신경근 다발인 마미(cauda equina)가 지나갑니다(질병관리청). 그래서 요추 척추관협착증에서 눌리는 것은 척수 자체가 아니라 다리로 가는 신경근입니다. 대소변 장애가 비교적 드문 것도 배뇨·배변을 맡는 천골 신경근이 마미 중앙에 보호되듯 위치하기 때문이며, 괄약근 장애는 대개 가장 늦게 나타납니다(서울대학교병원).

중심관과 신경 출구, 어디가 좁아지느냐

통로가 좁아지는 위치에 따라 증상이 달라집니다. 척추관 가운데(중심관)가 좁아지면 걸을 때 양다리가 저린 신경성 파행이, 신경이 빠져나가는 옆 통로(외측 함요부·추간공)가 좁아지면 한쪽 다리를 따라 내려가는 방사통이 두드러집니다. 퇴행성 협착은 주로 4~5번 허리뼈 사이에 잘 생깁니다(질병관리청).

걸으면 다리가 아프고 앉으면 나아지는 이유는 무엇인가요?

걸을수록 척추관협착증 다리 통증이 심해지고 앉으면 풀리는 데에는 두 가지 기전이 함께 작용합니다.

자세에 따라 통로 넓이가 달라집니다

핵심은 자세입니다. 허리를 구부리면 신경이 나오는 추간공의 용적이 약 12% 늘고, 허리를 펴면 약 15% 줄어듭니다(질병관리청). 그래서 서거나 허리를 편 자세에서 다리 증상이 나타난 환자도 앉아서 허리를 굽히면 약 80%가, 굽히는 동작만으로도 75% 이상이 증상 완화를 경험합니다. 허리를 굽히게 되는 자전거 타기를 오래 못 걷는 환자도 곧잘 하는 이유가 여기 있습니다.

정맥 울혈과 신경 허혈

자세만이 전부는 아닙니다. 서거나 걸을 때 좁아진 공간에서 신경 주위 정맥이 울혈되고 동맥 혈류가 줄어 신경근이 일시적으로 산소가 부족한 허혈 상태에 빠지는 것으로 설명됩니다(PMC, 요부 척추관협착증 병태생리 고찰). 걸을수록 신경이 더 많은 산소를 필요로 하는데 공급이 따라주지 못해, 다리가 무겁고 터질 듯한 증상이 나타난다는 것입니다.

다리의 어느 부위가 어떻게 아픈가요?

척추관협착증 다리 통증은 한 가지 형태가 아닙니다.

통증·저림·힘빠짐의 비율

자료에 따르면 환자의 약 85%가 둔하게 쑤시는 통증을, 57%가 감각 이상을, 47%가 다리 근력 약화를, 15%가 쥐가 나는 느낌을 겪습니다(질병관리청). 통증은 대개 허리와 엉덩이에서 시작해 무릎 쪽으로 퍼지며, 종아리·발목·허벅지·서혜부까지 넓은 범위에 저림이 나타날 수 있습니다.

한쪽 다리일 수도, 양쪽일 수도

다리 증상은 흔히 한쪽에 비대칭으로 오지만 양쪽에 함께 오기도 합니다. 옆 통로가 심하게 좁아진 경우에는 특정 신경이 지배하는 피부 영역을 따라 통증이 내려가는 전형적 방사통이 나타납니다(질병관리청).

척추관협착증 다리 통증은 허리디스크와 어떻게 다른가요?

통증이 생기는 방식이 다릅니다

같은 ‘다리로 내려가는 통증’이라도 원인이 다릅니다. 허리디스크는 말랑한 디스크 물질이, 척추관협착증은 주로 뼈·관절·인대 같은 딱딱한 조직이 신경을 누릅니다(질병관리청). 디스크는 비교적 빠르게 진행하고 앉거나 앞으로 굽힐 때 다리 통증이 심해지는 경향이, 협착증은 서서히 진행하고 걸을 때 심해졌다가 굽히면 편해지는 신경성 파행이 특징입니다. 두 질환이 함께 있기도 해 감별이 치료 방향을 좌우한다고 생각합니다.

다리가 아프면 모두 척추관협착증인가요?

협착이 보여도 증상은 없을 수 있습니다

나이가 들면 누구나 척추관이 조금씩 좁아집니다. 한 미국 연구에서는 60대의 약 47%가 상대적 협착 소견을 보였지만(질병관리청), 이들 상당수는 증상이 없습니다. 그래서 영상의 협착만으로 다리 통증의 원인을 단정하기는 어렵습니다.

혈관성 파행과의 구별

다리 동맥이 좁아진 혈관성 파행도 걸을 때 다리가 아픕니다. 다만 이 경우는 자세와 무관하게 걸음을 멈추고 서 있기만 해도 대체로 풀린다는 점이 신경성 파행과 다릅니다. 구별에는 진찰과 필요한 검사가 함께 이뤄져야 합니다.

부작용과 주의사항

이 글은 증상의 원인을 이해하기 위한 정보이며 자가 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 무엇보다 다음 신호는 지체 없는 진료가 필요합니다. 양쪽 다리 힘이 빠르게 빠지는 경우, 소변이 잘 안 나오거나 새는 경우, 대변 조절이 어려운 경우, 회음부(안장 부위) 감각이 둔해지는 경우입니다. 마미증후군의 위험 신호로, 이때는 응급 진료가 필요합니다.

증상 완화를 위해 흔히 쓰는 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)는 고령에서 위장관 출혈·신기능 저하 위험이 있어 기저질환이 있으면 특히 주의해야 하며, 경막외 스테로이드 주사도 드물게 감염·출혈이 보고됩니다. 효과와 경과에는 개인차가 있으므로, 약물·주사·수술의 적용 여부는 반드시 진료를 통해 의료진과 상담하시기 바랍니다.

자주 묻는 질문

정리하며

척추관협착증 다리 통증이 허리보다 심한 것은 이상한 일이 아니라, 다리로 가는 신경이 허리 속 좁아진 통로에서 눌린다는 이 질환의 본질을 그대로 보여주는 신호입니다. 서면 좁아지고 앉으면 넓어지는 자세 의존성, 걸을수록 짧아지는 보행 거리, 정맥 울혈과 신경 허혈이라는 기전이 다리 증상을 만듭니다. 그러니 ‘허리가 문제인데 왜 다리냐’가 아니라, 다리가 언제 어떻게 아픈지를 기록해 진료실로 가져오시는 편이 원인을 더 정확히 가립니다. 2026년 7월 기준으로도 협착의 정도보다 증상과 일상 기능이 판단의 중심이라는 원칙은 변함이 없습니다.

참고 출처

• 질병관리청 국가건강정보포털, 「척추관 협착증」, 업데이트 2026-05-11.
• 대한척추신경외과학회, 「요추관 협착증」 환자 정보.
• 서울대학교병원, 「척추관 협착증」 의학정보.
• 박정율 외, 「요부 척추관 협착증의 병태생리」, Neurospine(PMC).
• 서울아산병원, 「요추관 협착증」 질환백과.

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