만성두통 어지럼증 원인부터 신경외과에서 확인해야 하는 이유

두통과 어지럼증이 같은 날, 같은 시간에 함께 찾아오는 경우를 진료실에서 자주 봅니다. 만성두통이란 한 달에 15일 이상, 3개월 넘게 반복되는 두통을 의미합니다. 어지럼증까지 겹치면 하나의 원인 때문이라고 짐작하기 쉽지만, 실제로는 서로 다른 기전에서 출발한 증상이 겹쳐 나타나는 경우가 많아 만성두통 어지럼증 원인을 하나씩 짚어가는 과정이 필요하다고 생각합니다.

안녕하십니까, 척추·통증 질환과 뇌·신경 건강을 진료하는 최율 원장(서울 강서구 선양신경외과의원)입니다.

만성두통 어지럼증 원인은 왜 한 가지로 단정하기 어렵나요?

두 증상이 뇌에서 겹치는 경로

두통과 어지럼증이 자주 동반되는 이유 중 하나는 두 감각이 뇌간(brainstem)이라는 같은 구조물을 거쳐 처리되기 때문입니다. 평형감각도 뇌간을 거치므로, 편두통처럼 뇌간이 과민해지는 상태에서는 두통과 함께 어지럼증이 나타나기 쉽습니다(분당서울대학교병원 어지럼증센터). 목의 상부 신경(C1~C3)은 얼굴·머리 감각을 담당하는 삼차신경과 신경학적으로 가까이 연결돼 있어, 목에서 시작된 자극이 머리 통증으로 나타나는 경로도 있습니다(Cervicogenic headache 리뷰, ScienceDirect).

흔한 원인과 드물지만 중요한 원인을 나누는 기준

제가 진료 현장에서 우선 나누는 기준은 흔하지만 대개 위험하지 않은 원인과, 드물지만 놓치면 위험한 원인입니다. 경추성 두통·전정 편두통·긴장성 두통은 앞쪽에, 목뼈 회전에 따른 혈류 문제나 뇌졸중 관련 원인은 뒤쪽에 속하며, 두 그룹을 가르는 것이 진료의 핵심이라고 판단합니다.

경추성 두통과 어지럼증은 어떤 관계가 있나요?

경추성 두통의 특징

경추성 두통은 목뼈나 목의 연부조직에서 비롯된 통증이 머리로 전달되는 이차성 두통입니다. 국제두통질환분류(ICHD-3)는 목의 병변이 원인임을 임상적·영상학적으로 확인하고, 목 자극으로 통증이 재현되는 것을 진단 근거로 제시합니다(StatPearls). 대개 한쪽으로 치우친 통증이 목에서 시작해 머리로 퍼지며, 목 움직임이나 특정 자세 유지로 악화됩니다.

경추성 어지럼의 진단 원리

경추성 어지럼은 목의 고유수용감각이 시각·전정 정보와 어긋나면서 발생한다고 설명되며, 아직 단일 진단검사가 확립되지 않아 다른 원인을 배제한 뒤에 진단하는 배제진단의 성격이 강합니다(PMC 서술적 문헌고찰). 목을 고정한 채 몸통만 돌리는 경추 비틀림 검사에서 어지럼이 재현되면 경추성 원인을 뒷받침하는 단서로 봅니다.

전정 편두통이 만성두통 어지럼증 원인일 수 있나요?

전정 편두통 진단 기준

한 연구에서는 편두통 환자의 현훈 유병률이 긴장성 두통 환자보다 유의하게 높았고(26.5% 대 7.8%), 여성이 남성보다 약 5배 더 잘 겪는 것으로 보고됐습니다(대한평형의학회지, 이형).

두통 없이 어지럼증만 있어도 편두통과 관련될 수 있습니다

임상에서 자주 놓치는 부분은, 전정 편두통 환자의 절반가량은 어지럼 발작 때 두통을 동반하지 않는다는 점입니다(분당서울대학교병원 어지럼증센터). 그래서 저는 두통이 지금 당장 없다고 해서 편두통 계열 원인을 성급히 배제하지 않으려 합니다. 편두통 발병 후 평균 8.4년이 지나서야 어지럼증이 나타난다는 보고도 있어(대한평형의학회지), 오래된 두통 환자에서 뒤늦게 어지럼증이 합류하는 경과도 드물지 않습니다.

긴장성 두통에서도 어지럼증이 함께 나타나나요?

긴장성 두통의 특징

긴장성 두통은 신경과 외래를 찾는 두통 환자의 30~40%를 차지할 만큼 흔하며, 양측에서 조이는 듯한 비박동성 통증이 특징입니다(분당서울대학교병원). 목과 어깨의 뻐근함이 함께 나타나는 경우가 많고, 이때 가벼운 어지러움이나 멍한 느낌, 메스꺼움을 동반하기도 합니다(분당서울대학교병원). 긴장성 두통 자체는 신경학적 이상을 동반하지 않는다는 점이 다른 원인과 구별되는 지점이라고 생각합니다.

원인별 비교로 보는 차이

목을 돌릴 때 증상이 심해진다면 무엇을 의심해야 하나요?

특정 방향으로 고개를 돌릴 때만 증상이 반복되고 정면으로 되돌리면 가라앉는 패턴이라면, 회전성 척추동맥 증후군(Bow Hunter 증후군)이라는 드문 원인도 염두에 둡니다. 목뼈의 퇴행성 변화(골극, 디스크 돌출 등)가 고개 회전 시 척추동맥을 일시적으로 압박해 뇌 뒤쪽으로 가는 혈류가 줄어드는 상태로, 전체 원인의 절반 이상이 이러한 퇴행성 변화에서 비롯된다고 보고됩니다(대한신경손상학회지). 흔하지는 않지만 진단되면 경추 감압술 등 수술적 치료로 호전된 사례도 보고돼(대한신경손상학회지), 신경외과에서 특히 주의 깊게 확인하는 원인 중 하나라고 판단합니다.

어떤 경우에 신경외과 진료를 서둘러야 하나요?

위험 신호를 놓치기 쉬운 이유

이런 경우 마비를 동반한 뇌졸중보다 오진 위험이 약 2배 높습니다. 전체 뇌졸중의 약 20%가 소뇌·뇌간을 침범하며 이때 가장 흔한 동반 증상이 어지럼증이고, 약 10%는 실제 뇌졸중 전에 일시적인 어지럼증을 먼저 겪는다고도 보고됩니다(분당서울대학교병원 어지럼증센터). 다만 수년째 이어지는 만성두통 자체는 대개 뇌졸중이 원인은 아니며, 평소와 다르게 양상이 바뀌었을 때 정밀한 진찰이 필요합니다(서울아산병원 뇌졸중센터).

진단은 실제로 어떤 순서로 진행되나요?

부작용과 주의사항

이 글의 원인 비교는 진단을 대신하지 못하며, 증상만으로 스스로 확정하는 것은 권장하지 않습니다. 뇌·경추 MRI는 방사선 노출이 없는 비교적 안전한 검사이지만, 조영제 사용 시 드물게 알레르기 반응이 보고되며 체내 금속 삽입물이 있다면 검사 전 알려야 합니다. 여러 원인이 동시에 존재할 수도 있어 한 가지 설명으로 증상이 모두 해소되지 않는다면 재평가가 필요합니다. 위험 신호가 있는데도 진료를 미루는 것이 가장 주의해야 할 지점이라고 생각합니다.

자주 묻는 질문

정리하며

만성두통 어지럼증 원인은 경추성 두통, 전정 편두통, 긴장성 두통처럼 비교적 흔한 원인부터 회전성 혈류장애나 뇌졸중처럼 드물지만 놓치면 위험한 원인까지 폭넓게 걸쳐 있습니다. 결국 중요한 것은 두 증상이 겹치는 패턴과 위험 신호를 놓치지 않는 것입니다. 2026년 7월 기준으로도 진단은 문진과 신경학적 진찰에서 출발해 필요한 영상·기능 검사로 좁혀가는 순서를 따르며, 경험상 증상이 반복되거나 평소와 양상이 달라졌다면 신경외과 진료를 통해 원인을 확인해 보시길 권장합니다.

참고 출처

• StatPearls (NCBI Bookshelf), 「Cervicogenic Headache」, 2022.
• ScienceDirect, 「Cervicogenic headache – How to recognize and treat」, 2024.
• PMC, 「Dizziness and neck pain: a perspective on cervicogenic dizziness」, 2024.
• Bárány Society·International Headache Society, 「Vestibular Migraine: Diagnostic Criteria」.
• 분당서울대학교병원, 「편두통성 어지럼증」·「중추성 어지럼」·「긴장성 두통」.
• 대한평형의학회지, 이형, 「편두통성 어지럼증」.
• 대한신경손상학회지, 「Rotational Vertebral Artery Syndrome(Bow Hunter’s Syndrome)」, 2022.
• 질병관리청 국가건강정보포털, 「뇌졸중」·「두통」.
• 서울아산병원 뇌졸중센터, 「뇌졸중의 증상과 발생」.

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