허리디스크 누워있을 때 통증, 자세를 바꿔도 나아지지 않는 이유

밤에 자려고 누우면 오히려 허리가 더 욱신거린다는 분들이 적지 않습니다. 낮에 활동할 땐 그럭저럭 버텼는데, 막상 침대에 등을 대면 통증이 또렷해지고 다리까지 저린다는 호소가 진료실에서 흔하게 나옵니다. 이런 야간 통증, 즉 요추 디스크 야간 통증은 디스크가 신경을 압박하는 정도와 염증 상태를 짐작하게 해주는 중요한 단서입니다.

안녕하십니까, 척추·통증 질환과 뇌·신경 건강을 진료하는 최율 원장(서울 강서구 선양신경외과의원)입니다.

허리디스크란 무엇이고 누구에게 잘 생기나요?

허리디스크의 정식 명칭은 요추 추간판 탈출증입니다. 척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 물렁한 쿠션, 즉 추간판(디스크)이 있는데, 이 디스크 가운데의 젤리 같은 수핵이 바깥쪽 섬유테를 뚫고 빠져나오는 상태를 말합니다. 이렇게 빠져나온 수핵이 가까이 지나가는 신경뿌리(신경근)를 누르면 허리와 다리에 통증이 생깁니다.

흔히 노인 질환으로 오해하지만 실제로는 그렇지 않습니다. 무거운 물건을 자주 드는 직업, 오래 앉아 일하는 사무직, 운동 부족으로 허리 주변 근육이 약한 사람에게 두루 나타납니다. 강서구 일대에서 진료하다 보면 20~30대 젊은 환자도 적지 않게 만납니다.

허리디스크 환자의 상당수는 수술 없이 보존적 치료만으로도 증상이 호전되는 것으로 알려져 있습니다.

다만 호전 가능성이 높다는 사실이 "방치해도 된다"는 뜻은 아닙니다. 누워서 쉬어도 통증이 가라앉지 않는다면, 그만큼 신경 자극이 강하다는 신호일 수 있어 한 번쯤 점검이 필요합니다.

허리디스크 밤에 누우면 더 아픈 이유는 무엇인가요?

가만히 누워 있으면 허리에 실리는 체중 부하가 사라지니 통증이 줄어드는 게 상식적입니다. 실제로 많은 환자가 누우면 편해진다고 말합니다. 그런데 일부 환자는 정반대로 누울 때 더 아픕니다. 왜 그럴까요? 답은 단순하지 않습니다.

첫째, 염증이 핵심입니다. 빠져나온 수핵 주변에는 화학적 염증 물질이 분비되어 신경을 자극합니다. 낮에는 움직임과 다른 자극에 통증 신호가 묻히지만, 밤에 조용히 누우면 이 안정 시 요통이 더 또렷하게 느껴집니다.

둘째, 자세에 따른 신경 압박입니다. 똑바로 누운 앙와위 자세에서는 허리의 자연스러운 곡선이 펴지면서 디스크 후방으로 압력이 쏠릴 수 있습니다. 경막외 공간 안에서 신경뿌리가 눌리는 위치가 미묘하게 바뀌며 통증이 심해지기도 합니다.

셋째, 야간에는 디스크가 수분을 머금어 부풀면서 디스크 내압이 살짝 올라갑니다. 아침에 막 일어났을 때 허리가 더 뻣뻣하고 아픈 것도 이와 관련이 있습니다.

어떤 증상이면 즉시 병원에 가야 하나요?

대부분의 디스크 통증은 시간이 지나며 좋아지지만, 다음과 같은 적신호(red flag)가 보이면 지체하지 말고 의료기관을 찾아야 합니다.

• 소변·대변 조절이 안 되는 경우: 마미증후군이라는 응급 상태일 수 있습니다.
• 양쪽 다리에 동시에 힘이 빠지거나 마비가 진행되는 경우
• 사타구니·엉덩이 주변 감각이 둔해지는 안장 마취 양상
• 자려고 누우면 통증이 심해 잠을 거의 못 자는 수준의 야간 통증이 수일 이상 지속
• 발목이나 발가락을 들어 올리는 힘이 눈에 띄게 약해진 경우

이 가운데 마미증후군 의심 증상은 시간을 다투는 응급입니다. 척추 신경 압박 통증이 심해 누워서 쉬어도 잠을 못 이루고, 다리 힘까지 빠진다면 자가 판단으로 버티지 마시고 신경외과나 응급실 진료를 받으셔야 합니다.

누워있어도 다리까지 저린 것은 왜 그런가요?

허리만 아픈 게 아니라 엉덩이를 지나 허벅지, 종아리, 발끝까지 찌릿하게 뻗치는 통증을 하지 방사통이라고 합니다. 디스크가 좌골신경으로 이어지는 신경뿌리를 누르면, 눌린 신경이 지배하는 다리 경로를 따라 저림과 당김이 퍼집니다.

누운 상태에서 한쪽 다리를 무릎을 편 채 천천히 들어 올릴 때 허리에서 다리로 통증이 뻗친다면, 이는 신경뿌리가 자극받고 있다는 신호일 수 있습니다. 이런 양상은 디스크와 척추관 협착증, 이상근 증후군을 감별하는 단서로도 활용됩니다.

누운 자세 요통이 다리 저림과 함께 나타날 때 중요한 건 "어느 다리, 어느 부위까지" 퍼지는가입니다. 통증 경로가 일정하다면 특정 신경뿌리가 눌린 가능성이 높고, 이는 진료 시 어느 분절을 검사할지 판단하는 근거가 됩니다.

단순 요통과는 어떻게 구별하나요?

허리가 아프다고 모두 디스크는 아닙니다. 자세를 바꿀 때 순간적으로 찌릿하고 오래 앉으면 묵직하게 뻐근한 정도라면, 근육·인대 손상에서 오는 단순 요통일 가능성도 큽니다. 실제로 자세를 바꿀 때 손상된 근육이 자극받아 통증이 도지는 경우가 흔합니다.

자세를 바꿔도 허리 통증이 나아지지 않을 때, 특히 다리 저림이 동반되고 수주 이상 이어진다면 단순 요통으로 넘기지 말고 디스크 가능성을 염두에 두는 것이 좋습니다.

병원에서는 어떤 검사를 받게 되나요?

진료실에서는 먼저 문진과 신경학적 진찰을 합니다. 어떤 동작에서 아픈지, 다리 어느 부위가 저린지, 근력과 반사가 정상인지를 확인합니다. 앞서 말한 다리 들어 올리기 검사도 이 단계에서 시행합니다.

MRI는 수핵이 어느 방향으로 얼마나 빠져나왔는지, 신경뿌리가 실제로 눌리고 있는지를 보여주는 핵심 검사입니다. 다만 영상에서 디스크 탈출이 보여도 증상이 가벼울 수 있고, 반대로 영상 소견이 경미해도 통증이 심할 수 있습니다. 그래서 영상과 증상을 함께 종합해 판단하는 것이 중요합니다.

치료는 어떤 방향으로 진행되나요?

허리디스크는 상당수가 수술 없이 호전되므로, 응급 적신호가 없다면 비수술적 보존 치료부터 시작하는 것이 일반적입니다.

주사치료는 급성 통증 환자의 일부에서 단기적인 통증 감소가 보고되지만, 스테로이드를 자주 반복하는 것은 권장되지 않습니다. 어떤 치료든 부작용과 금기가 있어 전문의와 상의해 본인 상태에 맞게 선택하는 것이 안전합니다.

잠잘 때 통증을 줄이려면 어떻게 하나요?

수면 중 허리 통증으로 고생한다면 자세 조정만으로도 도움을 받는 경우가 많습니다. 수면 중 허리 통증을 호소하는 분께 진료실에서 권하는 방법은 다음과 같습니다.

• 옆으로 누울 때: 무릎 사이에 베개를 끼우면 골반과 척추 정렬이 안정됩니다.
• 똑바로 누울 때: 무릎 아래에 쿠션을 받쳐 허리 곡선의 부담을 덜어줍니다.
• 매트리스: 너무 푹 꺼지거나 지나치게 딱딱한 것보다, 허리를 적당히 받쳐주는 중간 정도의 단단함이 무난합니다.
• 베개: 목과 허리 정렬이 틀어지지 않게 높이를 맞춥니다.

누워서 쉬어도 통증이 지속될 때는 자세 교정과 함께, 일어날 때 통나무 굴리듯 옆으로 돌아 손으로 받치며 천천히 일어나는 습관도 권합니다. 갑자기 상체를 비틀어 일어나면 복압 증가와 함께 디스크에 순간 부하가 실립니다.

한계와 주의사항

수면 자세 교정이나 보존적 치료가 모든 환자에게 똑같이 효과적인 것은 아닙니다. 디스크 탈출이 심해 신경을 강하게 누르거나 마비가 진행되는 경우에는 자세 조정만으로 통증이 잡히지 않고, 오히려 치료 시기를 놓칠 수 있습니다. 또한 누워서 더 아픈 통증이 디스크가 아니라 척추 감염, 압박골절, 드물게는 종양 같은 다른 원인일 가능성도 배제할 수 없습니다. 특히 야간 통증이 점점 심해지고 체중 감소나 발열이 동반된다면 단순 디스크로 단정하지 말고 반드시 정밀 검사를 받으셔야 합니다. 고령자, 골다공증이 있는 분, 암 병력이 있는 분은 같은 증상이라도 접근이 달라지므로 자가 판단을 피하는 것이 안전합니다.

자주 묻는 질문

정리하며

누워서 쉬어도 가라앉지 않는 이러한 야간 통증은 신경 압박과 염증의 정도를 알려주는 중요한 신호입니다. 누워도 아픈 통증과 다리 저림이 함께 온다면 단순 요통으로 넘기지 마십시오. 자세 조정과 보존 치료로 호전되는 경우가 많지만, 다리 힘 빠짐이나 대소변 장애 같은 적신호가 보이면 응급으로 봐야 합니다.

위 적신호 중 하나라도 해당하신다면 가까운 의료기관을 방문하시기를 권합니다. 진료 전에 언제부터 어떤 자세에서 아픈지, 다리 저림 경로는 어디인지, 복용 중인 약은 무엇인지 정리해 가시면 짧은 외래 시간에도 정확한 진단을 받으시는 데 도움이 됩니다. 자가 판단보다 정확한 진단이 먼저입니다.

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