강서구 허리디스크 통증 원인을 단계별로 확인하는 방법

허리디스크란 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 추간판(디스크)의 바깥 섬유륜이 찢어지면서 안쪽의 수핵이 밀려나와 척추 신경을 압박하는 상태를 말합니다. 강서구에서 신경외과 진료를 하다 보면, 허리디스크 통증 원인을 "뼈가 닳아서"라고 오해하시는 분을 자주 만납니다. 그러나 통증의 실제 출발점은 뼈가 아니라, 눌리고 염증이 생긴 ‘신경’입니다. 원인을 단계별로 이해하면 왜 다리가 저린지, 왜 대부분 수술 없이 좋아지는지, 어떤 신호일 때 서둘러야 하는지가 한 줄로 꿰어집니다. (출처: 서울대학교병원 의학정보)

안녕하십니까, 척추·통증 질환과 뇌·신경 건강을 진료하는 최율 원장(서울 강서구 선양신경외과의원)입니다.

허리디스크는 정확히 무엇이고 왜 생기나요?

디스크는 한 덩어리의 물렁뼈가 아니라, 질긴 껍질 속에 젤리를 품은 방석 같은 구조물입니다. 이 구조를 알아야 통증이 ‘어디서, 왜’ 시작되는지가 보입니다.

디스크의 구조 — 섬유륜과 수핵

추간판은 바깥을 두껍게 둘러싼 섬유륜과, 그 한가운데의 찐득한 수핵으로 이루어져 있습니다. 정상 수핵과 섬유륜은 약 80%가 수분으로 채워져 탄력 있게 충격을 분산합니다. 자동차 타이어를 떠올리면 쉽습니다. 겉(섬유륜)이 단단히 버텨 주는 동안 속(수핵)이 압력을 고르게 나눠 받는 구조입니다. (출처: 서울아산병원 질환백과)

디스크는 어쩌다 ‘탈출’하나요?

추간판은 20대부터 노화가 시작되어, 수분과 단백다당이 줄며 점차 푸석푸석해집니다. 퇴행으로 섬유륜에 균열이 생긴 상태에서 과도한 외력이 더해지면, 수핵이 균열을 따라 밀려나와 신경 쪽으로 빠져나옵니다. 요추에서는 제4·5번 요추 사이(L4-L5)와 제5번 요추·제1번 천추 사이(L5-S1)에서 가장 흔하게 발생합니다. 즉 ‘갑자기 한 번에’ 터지기보다, 오래 약해진 디스크에 마지막 한 동작이 더해지는 경우가 많습니다. (출처: 국민건강보험공단 건강정보)

허리디스크 통증 원인은 압박일까요, 염증일까요?

진료실에서 가장 자주 받는 질문입니다. 결론부터 말씀드리면, 허리디스크 통증 원인은 어느 하나가 아니라 두 기전이 맞물린 결과인 경우가 많습니다.

첫 번째 축 — 신경근을 누르는 기계적 압박

빠져나온 수핵이 바로 곁을 지나는 신경근을 물리적으로 누르면, 신경이 눌린 부위와 그 신경이 지배하는 다리 부위에 통증·저림이 나타납니다. 동물·임상 연구에서 신경근 압박은 기계적 이질통과 감각 저하를 일으키는 것으로 보고됩니다. 다만 정상 신경근을 짧게 누르는 것만으로는 지속적인 통증이 잘 생기지 않는다는 연구도 있어, 압박만으로 모든 통증을 설명하기는 어렵습니다. (출처: Schroeder 외, Seminars in Spine Surgery, 2016)

두 번째 축 — 수핵이 일으키는 화학적 염증

수핵이 섬유륜 밖으로 나오면 우리 몸은 이를 ‘바깥 물질’로 인식해 염증 반응을 일으킵니다. 이때 TNF-α, 인터루킨 같은 염증성 사이토카인이 신경근을 예민하게 만들어, 같은 압박에도 더 큰 통증이 생깁니다. 실제로 디스크가 신경을 누르지 않는 비압박성 탈출에서도 염증만으로 방사통이 생길 수 있다는 보고가 있습니다. (출처: 요추 신경근통 기전 관련 PMC 문헌)

압박과 염증, 무엇이 더 중요할까요

흥미롭게도 염증 수치나 디스크 크기가 통증의 ‘세기’와 항상 비례하지는 않았습니다. 한 연구에서는 통증 강도가 디스크 크기·염증 지표보다 통증 파국화(통증을 과도하게 위협으로 받아들이는 심리 경향)와 더 관련이 있었습니다. 저는 이 대목이 환자분께 중요하다고 생각합니다. 영상에서 디스크가 크다고 통증이 반드시 더 심한 것은 아니다라는 뜻이기 때문입니다. (출처: European Journal of Pain, 2022)

통증은 왜 허리가 아니라 다리로 내려갈까요?

허리디스크인데 정작 다리가 더 아프다며 의아해하는 분이 많습니다. 핵심은 눌린 것이 ‘허리 근육’이 아니라 다리로 내려가는 ‘신경’이라는 데 있습니다.

신경근에 따라 달라지는 증상 지도

요추부 추간판 탈출증의 가장 두드러진 증상은 요통과 함께 다리가 저린 방사통입니다. 좌골신경을 따라 엉덩이·허벅지·종아리·발까지 전기가 흐르듯 찌릿한 통증이 번집니다. 어느 신경근이 눌렸느냐에 따라 저린 부위와 약해지는 동작이 달라지므로, 증상 위치는 진단의 중요한 단서가 됩니다. (출처: 서울대학교병원 의학정보)

앉아 있을 때, 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지는 것도 디스크 통증의 흔한 특징입니다. 허리를 굽히면 디스크 앞쪽 압력이 올라가 수핵이 뒤로 더 밀리기 때문입니다.

어떤 사람에게 허리디스크가 잘 생기나요?

원인을 알면 예방의 방향도 잡힙니다. 위험요인은 크게 ‘바꿀 수 없는 것’과 ‘관리할 수 있는 것’으로 나눌 수 있습니다.

노화와 생활습관

노화에 따른 퇴행은 누구도 피할 수 없는 가장 기본적인 위험요인입니다. 여기에 생활·작업 습관이 더해지면 위험이 커집니다.

직업적 요인을 본 연구에서는 업무 시간의 절반 이상을 앉아서 일하는 35세 이상에서, 또 운전 시간이 길수록 추간판 탈출증과의 관련성이 높게 나타났습니다. 정리하면 다음 요인을 점검해 볼 수 있습니다. (출처: 대한산업보건협회)

• 오래 앉아 일하거나 운전을 많이 하는 직업
• 허리를 굽혀 물건을 드는 동작이 잦은 환경
• 비만, 운동 부족으로 허리를 받치는 근력이 약한 경우
• 흡연
• 가족력 등 디스크 조직이 선천적으로 약한 경우

여기서 한 가지 짚고 싶습니다. 요통의 원인은 추간판 탈출증 외에도 매우 다양하며, 실제로 디스크는 전체 요통 환자의 일부에서만 발견됩니다. 허리가 아프다고 모두 디스크는 아니라는 뜻입니다. (출처: 대한산업보건협회)

허리디스크는 어떻게 진단하나요?

진단은 한 가지 검사로 끝나지 않습니다. 병력 청취, 신경학적 진찰, 영상검사를 단계적으로 맞춰 봅니다.

문진과 하지직거상검사

먼저 통증의 위치·양상·악화 자세를 듣고, 다리 감각과 근력을 확인합니다. 대표적인 진찰이 하지직거상검사(SLR)로, 똑바로 누운 상태에서 다리를 들어 올릴 때 대략 45~60도 사이에서 다리가 당기고 통증이 재현되면 신경근 자극을 의심합니다.

영상검사 — X-ray와 MRI

X-ray는 뼈의 배열과 디스크 간격을 보지만, 신경이 얼마나 눌렸는지는 알기 어렵습니다. MRI는 디스크와 신경을 함께 보여 주는 가장 정확한 검사로, 신경 압박 정도와 위치를 확인합니다. 다만 영상 소견은 반드시 증상과 함께 해석해야 합니다. 증상이 없는 사람에게서도 영상상 디스크 변화가 흔히 보이기 때문입니다.

당장 병원을 찾아야 하는 위험 신호는 무엇인가요?

대부분의 허리디스크는 응급이 아닙니다. 그러나 일부 신호는 시간을 다툽니다.

마미증후군 — 시간을 다투는 응급

마미증후군은 허리 아래쪽 신경 다발(마미)이 큰 디스크 탈출 등으로 심하게 눌려, 양다리 위약·안장 부위 감각저하·대소변 장애가 생기는 응급 질환입니다. 압박이 오래되면 다리와 배뇨·배변, 성 기능에 영구 손상이 남을 수 있어, 의심 증상이 함께 나타나면 가능한 한 빨리 진단하고 감압 수술을 고려해야 합니다. 다행히 흔하지는 않지만, 신호를 알아 두는 것 자체가 안전장치가 됩니다. (출처: 대한신경외과학회지)

수술 없이 좋아질 수 있나요?

허리디스크 통증 원인을 정확히 이해하면, 왜 많은 경우 수술 없이 호전되는지도 납득이 됩니다.

디스크는 스스로 흡수되기도 합니다

빠져나온 수핵은 우리 몸이 ‘바깥 물질’로 인식해 면역세포가 모여들며 시간이 지나면서 흡수되는 경우가 있습니다. 체계적 문헌고찰에 따르면 자연흡수가 보고된 비율은 탈출 형태에 따라 다음과 같았습니다. 흥미롭게도 크게 빠져나온 형태일수록 흡수가 더 잘 일어나는 경향을 보였습니다. (출처: Chiu 외, Clinical Rehabilitation, 2015)

그래서 보존치료가 먼저입니다

진료지침은 신경학적 결손이나 마미증후군이 없는 한 보존치료를 1차 치료로 권고합니다. 약물(소염진통제), 활동 조절, 물리치료와 운동이 여기에 해당합니다. 급성 방사통 환자의 85% 이상이 시간이 지나며 증상이 호전된다는 보고가 있고, 많은 경우 6~8주 안에 의미 있는 변화를 경험합니다. 저는 이 통계가 환자분께 불필요한 불안을 덜어 드리는 출발점이라고 봅니다. (출처: 보존치료 진료지침 체계적 고찰, Neurospine 등)

부작용과 주의사항

허리디스크의 치료법은 약물부터 시술·수술까지 다양하며, 각 방법마다 적응증과 이상반응 가능성이 다릅니다. 소염진통제는 위장 장애 등이, 주사·시술이나 수술에는 감염·출혈·신경 자극 등 일반적으로 알려진 위험이 보고될 수 있으며, 그 빈도와 양상은 개인의 상태에 따라 다르게 나타납니다.

• 효과와 경과에는 개인차가 있으며, 같은 진단이라도 치료 반응은 사람마다 다릅니다.
• 자가진단 체크리스트나 인터넷 정보는 참고일 뿐, 의료 전문가의 진단을 대체하지 않습니다.
• 임신 중이거나 기저질환이 있는 경우, 복용 약물이 있는 경우에는 반드시 진료 시 알려야 합니다.
• 통증을 참기만 하기보다, 위험 신호가 보이면 시기를 놓치지 않고 진료받는 것이 중요합니다.

정확한 적용 여부와 위험은 진료를 통해 의료진과 상담하시기 바랍니다.

자주 묻는 질문

정리하며

지금까지 허리디스크 통증 원인을 단계별로 짚어 봤습니다. 핵심은 빠져나온 수핵의 ‘압박’과 그것이 일으키는 ‘염증’이 함께 만들어 내는 신경의 통증이라는 점입니다. 그래서 허리보다 다리 증상이 앞서고, 디스크 크기가 곧 통증의 세기는 아니며, 상당수는 시간이 지나며 흡수되어 호전됩니다. 결국 허리디스크 통증의 원인을 아는 것이 성급한 수술을 피하는 출발점입니다. 다만 대소변 장애나 진행성 근력 저하 같은 위험 신호는 예외이므로, 이때는 지체 없이 진료를 받는 것이 가장 중요합니다. 2026년 6월 기준 진료지침 역시 보존치료를 먼저 권하고 있으니, 통증의 원인과 경과를 함께 이해하며 차분히 접근하시길 권합니다.

참고 출처

• 질병관리청 국가건강정보포털, 「추간판탈출증(디스크)」
• 서울대학교병원 의학정보, 「추간판 탈출증」
• 서울아산병원 질환백과, 「요추 추간판 탈출증」
• 국민건강보험공단 건강정보, 「추간판 탈출증」
• Chiu CC 외, 「The probability of spontaneous regression of lumbar herniated disc: a systematic review」, Clinical Rehabilitation, 2015
• Schroeder GD 외, 「The epidemiology and pathophysiology of lumbar disc herniation」, Seminars in Spine Surgery, 2016
• Samuelly-Leichtag G 외, 「Mechanism underlying painful radiculopathy in patients with lumbar disc herniation」, European Journal of Pain, 2022
• Neurospine·대한신경외과학회지, 보존치료 및 마미증후군 관련 권고
• WFNS Spine Committee / 북미척추학회(NASS), 요추 추간판 탈출증 보존치료 권고
• 대한산업보건협회, 「업무상 요추 추간판탈출증」, 2016
• 건강보험심사평가원 보건의료빅데이터, 허리디스크(M51) 진료 통계

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