강서구 신경외과에서 척추관협착증 보존적 치료를 먼저 권하는 이유

걸을 때 다리가 저리고 무거워 몇십 미터마다 멈춰 서야 한다며 강서구 진료실을 찾는 60대 환자분이 많습니다. 영상검사에서 척추관이 좁아진 것을 확인하면 적지 않은 분들이 "바로 수술해야 하나요"라고 먼저 물으십니다. 척추관협착증이란 노화로 척추 뼈·인대·디스크가 두꺼워지면서 신경이 지나는 통로(척추관)가 좁아져 다리 신경을 압박하는 질환입니다. 그런데 진료 현장에서 저는 영상보다 증상과 일상생활의 불편을 먼저 봅니다. 협착의 정도와 환자가 느끼는 통증이 항상 일치하지는 않기 때문입니다.

안녕하십니까, 척추·통증 질환과 뇌·신경 건강을 진료하는 최율 원장(서울 강서구 선양신경외과의원)입니다.

척추관협착증이란 무엇이고 왜 걸을 때 다리가 저릴까요?

척추관협착증의 가장 특징적인 증상은 ‘신경인성 파행’입니다. 걷거나 서 있으면 양쪽 다리가 저리고 무거워지다가, 앉거나 허리를 앞으로 굽히면 한결 편해지는 양상입니다. Katz 등(2022, JAMA)은 허리를 펴면(신전) 악화되고 굽히면(굴곡) 완화되는 병력과 영상검사로 진단할 수 있다고 설명합니다. 허리를 굽혀 쇼핑카트를 밀 때 한결 편한 ‘쇼핑카트 자세’가 대표적인 신호입니다.

허리디스크와 어떻게 다른가요?

두 질환은 다리로 통증이 내려간다는 점은 비슷하지만 양상이 다릅니다. 협착증은 주로 중장년에서 서서히 진행하며 걸을 때 다리가 저리고 굽히면 편해집니다. 반면 허리디스크는 비교적 젊은 층에서 갑자기 생기고 앉거나 앞으로 굽힐 때 다리 통증이 심해지는 경향이 있습니다. 두 질환이 함께 있는 경우도 있어, 감별이 치료 방향을 좌우합니다.

척추관협착증은 얼마나 흔하고 누구에게 생기나요?

세계적으로 얼마나 흔한가요?

생각보다 매우 흔한 질환입니다. Katz 등(2022, JAMA)에 따르면 요추 척추관협착증의 임상 증상은 미국 성인의 약 11%에서 나타나며 나이가 들수록 증가하고, 전 세계적으로 약 1억 300만 명이 영향을 받는 것으로 추정됩니다. 또한 ‘척추관협착증 진료지침 최신 업데이트(2022)’는 과거 남성에게 흔하다고 여겨졌으나 실제로는 여성에게 3~5배 더 자주 발생한다고 정리합니다.

국내 환자는 얼마나 되나요?

국내 자료도 비슷한 흐름을 보입니다. 건강보험심사평가원 발표에 따르면 2021년 척추질환으로 진료받은 환자는 약 1,131만 명으로 전체 인구의 약 22%, 즉 국민 5명 중 1명꼴이었습니다. 고령 인구가 늘면서 협착증을 비롯한 퇴행성 척추질환은 계속 증가할 것으로 전망됩니다.

왜 척추관협착증 보존적 치료를 먼저 권할까요?

심한 협착이 보여도 보존적 치료부터 시작하는 데에는 분명한 근거가 있습니다. 건국대학교병원 자료에서는 척추관협착증 환자는 심각한 신경 마비가 드물고 서서히 진행하기 때문에, 비록 심한 협착이 있더라도 일차적으로 보존적 치료를 먼저 시행하는 것이 원칙이라고 설명합니다.

수술이 항상 더 낫지는 않습니다

근거 문헌도 이를 뒷받침합니다. Zaina 등(2016, Cochrane) 체계적 문헌고찰은 수술과 비수술 치료 중 어느 쪽이 더 낫다고 단정할 수 없었다고 결론지었습니다. 특히 수술군에서는 합병증 발생률이 10~24%로 보고된 반면 보존적 치료에서는 보고된 부작용이 없었습니다. 다만 이 고찰은 연구 설계상 근거 수준이 높지 않다는 한계도 함께 지적했으므로, 수술이 무의미하다는 뜻이 아니라 ‘서둘러 수술할 이유가 크지 않다’는 의미로 읽는 것이 정확합니다. 실제로 수술이 단기적으로 증상 개선에 도움이 될 수 있다는 보고도 있습니다.

수술까지 걸리는 시간이 길어지고 있습니다

진료 통계에서도 변화가 보입니다. 건강보험심사평가원에 따르면 척추질환 진단 후 3년 이내에 수술받은 비율은 2012년 45.3%에서 2021년 9.9%로 줄고, 진단 후 5년을 넘겨 수술한 비율은 21.5%에서 85.5%로 늘었습니다. 진단 즉시 수술보다 보존적 치료를 충분히 거친 뒤 신중히 결정하는 쪽으로 흐름이 바뀐 셈입니다.

결국 핵심은 협착의 정도가 아니라 환자의 증상과 삶의 질에 맞춰 단계적으로 접근하는 것입니다. 같은 영상 소견이라도 일상생활이 가능한 분과 그렇지 않은 분의 치료 전략은 다를 수밖에 없다고 저는 판단합니다.

척추관협착증 보존적 치료에는 어떤 방법이 있나요?

척추관협착증 보존적 치료는 한 가지 방법이 아니라 약물·운동·물리치료·주사를 단계적으로 조합하는 과정입니다. 건강보험심사평가원 분석에서도 근골격계 질환은 경구 투약(72.7%)을 중심으로 물리치료(43.3%), 주사 투약(38.7%), 신경차단술(26.7%) 등을 복합적으로 시행하는 경우가 많았습니다.

약물 치료

1차 약물은 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)입니다. 2021년 일본 요추 척추관협착증 진료지침은 운동요법이 통증과 일상생활 수행 능력, 삶의 질 개선에 효과적이며, 리마프로스트와 NSAIDs가 단기적으로 증상 완화에 도움이 된다고 정리했습니다. 다만 가바펜티노이드 계열 약물의 효과 근거는 일관되지 않았습니다.

운동·물리치료

운동은 보존적 치료의 핵심 축입니다. 허리를 살짝 굽히는 굴곡 운동(무릎을 가슴으로 당기기, 고정식 자전거 타기, 상체를 약간 숙인 보행)은 척추관 공간을 넓혀 증상을 줄여 줍니다. 반대로 허리를 뒤로 젖히는 신전 동작은 척추관을 더 좁히므로 피하는 것이 좋습니다. Asian Spine Journal(2025)은 증상이 있는 환자에게 굴곡 운동, 유산소 운동, 스트레칭, 몸통 근육 강화, 자전거 운동을 권장합니다. 도수치료와 개별 맞춤 운동을 병행하면 단기적으로 보행 능력 개선에 도움이 된다는 보고도 있습니다.

주사·시술 치료

약물과 운동으로 통증이 충분히 잡히지 않으면 경막외 스테로이드 주사(신경차단술)를 고려할 수 있습니다. 다만 그 효과 근거는 제한적입니다. Friedly 등(2014, NEJM)의 무작위 대조 연구에서는 스테로이드를 더한 경막외 주사가 마취제만 단독으로 쓴 경우에 비해 뚜렷한 추가 이득을 보이지 못했습니다. 건국대학교병원 자료 역시 주사는 6개월 동안 4~5회 이상 반복하지 않는 것이 바람직하다고 안내합니다. 신경성형술이나 풍선확장술 같은 시술도 수술 전 단계 선택지가 될 수 있으나, 세브란스병원 설명처럼 영구적인 확장이 되는 것은 아니라는 점을 이해하고 접근해야 합니다.

척추관협착증 보존적 치료는 얼마나 오래, 어떻게 해야 하나요?

조급함을 내려놓는 것이 첫걸음입니다. 세브란스병원 자료에 따르면 초기 가벼운 협착증은 2~3주 안정과 물리치료로 호전되는 경우가 많지만, 일반적으로는 6~12주 정도 보존적 치료를 충분히 시행한 뒤 효과를 평가합니다. 저는 진료실에서 환자분께 "한두 번 주사로 끝나는 병이 아니라 생활 속에서 관리하는 병"이라고 자주 설명드립니다.

협착이 심해도 운동 효과가 있나요?

중요한 것은 영상에서 협착이 심하다고 운동 효과가 떨어지는 것은 아니라는 점입니다. 재활 운동에 대한 반응성은 협착의 영상학적 중증도와 비례하지 않는다는 연구가 있어, 협착이 심해 보여도 보존적 치료를 포기할 이유는 없습니다.

어떤 운동과 생활 습관이 도움이 될까요?

생활 습관 관리는 약물 못지않게 중요합니다. 핵심은 척추관을 넓혀 주는 굴곡 자세를 활용하고, 좁히는 신전 자세를 줄이는 것입니다. 체중 관리와 금연도 퇴행 속도를 늦추는 데 도움이 됩니다.

저는 환자분께 "통증이 없는 범위에서, 굽히는 자세를 친구처럼 활용하시라"고 권합니다. 자전거는 자연스럽게 허리를 굽힌 자세가 되기 때문에 협착증 환자에게 비교적 편한 운동입니다.

부작용과 주의사항

보존적 치료라고 해서 위험이 전혀 없는 것은 아닙니다. 소염진통제는 장기 복용 시 위장 장애나 신장 기능에 부담을 줄 수 있어, 특히 고령자나 기저질환이 있는 분은 용량과 기간을 의료진과 상의해야 합니다. 경막외 스테로이드 주사도 반복하면 부신 기능 억제 등 합병증 우려가 있어 짧은 기간, 제한된 횟수로 시행하는 것이 권장됩니다. 효과와 경과에는 개인차가 있으므로 자가 판단으로 약물을 늘리거나 주사를 반복하는 것은 피해야 합니다.

수술은 언제 고려해야 하나요?

보존적 치료가 원칙이지만 수술이 필요한 시점도 분명히 있습니다. 건국대학교병원 자료는 최소 3개월 동안 여러 보존적 치료에도 효과가 없거나, 하지 마비·근력 약화 같은 신경 증상이 심해질 때, 또는 심한 보행 장애로 생활에 지장이 클 때 수술을 고려한다고 설명합니다. 비수술 치료에 반응하지 않는 중증 신경인성 파행이나 진행성 근력 약화, 마미증후군이 동반된 경우가 대표적입니다.

수술 방법은 어떻게 나뉘나요?

수술은 신경을 압박하는 부위를 넓혀 주는 감압술이 기본이며, 척추 불안정이 동반되면 유합술을 함께 시행하기도 합니다. 다만 Katz 등(2022, JAMA)은 유합술이 출혈·감염·입원 기간 증가 등 합병증 위험을 더 높일 수 있다고 지적했습니다. 그래서 수술 여부와 방법은 증상, 신경학적 상태, 전신 건강을 종합해 전문의와 충분히 상의해 결정하는 것이 중요합니다.

자주 묻는 질문

정리하며

척추관협착증 보존적 치료는 수술을 피하기 위한 임시방편이 아니라, 근거가 뒷받침하는 표준적인 첫 단계입니다. 심한 협착이 보이더라도 신경 손상이 진행하지 않는다면 약물·운동·물리치료·주사를 단계적으로 활용하며 경과를 지켜보는 것이 합리적입니다. 동시에 진행성 근력 약화나 배뇨·배변 장애 같은 위험 신호가 있을 때는 수술 시점을 놓치지 않는 것도 똑같이 중요합니다. 2026년 6월 현재 기준으로도 국내외 진료 흐름은 ‘서둘러 수술하기보다 충분히 보존적 치료를 거친 뒤 신중히 결정하는’ 방향입니다. 걷는 것이 두려워질 만큼 다리가 저리다면, 혼자 참기보다 진료를 통해 자신에게 맞는 단계부터 시작하시길 권합니다.

참고 출처

• Katz JN, Zimmerman ZE, Mass H, Makhni MC. Diagnosis and Management of Lumbar Spinal Stenosis: A Review. JAMA. 2022;327(17):1688-1699.
• Zaina F, Tomkins-Lane C, Carragee E, Negrini S. Surgical versus non-surgical treatment for lumbar spinal stenosis. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2016;(1):CD010264.
• Friedly JL, et al. A Randomized Trial of Epidural Glucocorticoid Injections for Spinal Stenosis. New England Journal of Medicine. 2014;371(1):11-21.
• 척추관협착증 진료지침 최신 업데이트(Lumbar Spinal Stenosis: Review Update). 2022.
• 일본 요추 척추관협착증 진료지침(Clinical Practice Guidelines for Lumbar Spinal Stenosis) 보존적 치료편. 2021.
• 굴곡·유산소 운동 권고 관련 자료. Asian Spine Journal. 2025.
• 건강보험심사평가원, 척추·관절질환 의료이용 분석 보도자료.
• 질병관리청 국가건강정보포털, 「척추관 협착증」.
• 세브란스병원 건강정보, 「척추관협착증(Spinal stenosis)」.
• 건국대학교병원 건강정보, 「척추관 협착증의 원인과 진단, 증상과 치료법」.
• 대한정형외과학회지, 「척추관 협착증의 보존적 치료」.

[주의사항 및 면책 공지]

본 글은 공개된 의학·학술 자료를 기반으로 작성한 정보성 콘텐츠이며,
의료 전문가의 진단·처방·치료를 대체하지 않습니다.

건강 문제나 증상에 대한 정확한 진단 및 치료는 반드시 자격을 갖춘 의료 전문가와
상담하시기 바랍니다. 본 콘텐츠에 기술된 치료법·약물·시술의 적용 여부는
개인의 상태에 따라 다를 수 있으며, 이로 인한 결과에 대해 필자는 책임을 지지 않습니다.