신경통 방사통 치료는 어디서부터 시작해야 할까, 원인별로 진단 과정이 다릅니다

신경통이란 신경이 지배하는 경로를 따라 찌르는 듯하거나 타는 듯한 통증이 나타나는 상태를 말합니다(출처: 서울아산병원 의학용어사전). 저는 진료실에서 “팔이 저려요”, “다리가 당겨요”라며 오시는 분들께 통증의 세기보다 먼저 여쭤보는 것이 있습니다. 통증이 어느 경로를 따라 퍼지는지, 한쪽인지 양쪽인지입니다. 이 답에 따라 신경통 방사통 치료를 어디서부터 시작해야 할지가 달라지기 때문입니다.

안녕하십니까, 척추·통증 질환과 뇌·신경 건강을 진료하는 최율 원장(서울 강서구 선양신경외과의원)입니다.

신경통과 방사통은 같은 말인가요?

정확히는 다릅니다. 신경통은 원인을 가리지 않고 신경 경로를 따라 나타나는 통증 전반을 뜻하는 넓은 개념입니다. 방사통은 그중에서도 척추 신경뿌리가 눌리거나 자극돼 해당 피부분절을 따라 팔이나 다리 끝까지 뻗치는 통증을 가리키는 좁은 개념입니다(출처: 서울대학교병원). 즉 모든 방사통은 신경통이지만, 모든 신경통이 방사통은 아닙니다. 대상포진 후 신경통처럼 척추 신경뿌리와 무관한 신경통도 있습니다.

팔이나 다리에 나타나는 신경통·방사통은 원인이 왜 이렇게 다양한가요?

같은 “팔저림·다리저림”이라도 눌리는 지점이 척추 안인지 밖인지, 신경 하나의 문제인지 온몸의 문제인지에 따라 완전히 다른 질환일 수 있습니다. 저는 이를 크게 네 갈래로 나눠 우선 분류합니다.

척추에서 눌려 생기는 경우는 어떤 특징이 있나요?

신경근병증은 척추 신경뿌리가 압박·자극돼 해당 분절의 피부를 따라 방사통이 동반되는 상태입니다(출처: 서울대학교병원). 목이나 허리에서 시작해 팔이나 다리 끝으로 뻗치는 것이 대표 양상입니다(출처: 서울아산병원).

목에서 팔로 뻗치는 경우

경추 신경근이 눌리면 통증이 어깨를 지나 팔, 손가락까지 저림을 동반하며 번집니다. 대개 한쪽에 국한되고 목을 특정 방향으로 젖히면 악화되는 경향이 있습니다.

허리에서 다리로 뻗치는 경우

질병관리청은 좌골신경통을 “허리나 엉덩이에서 시작해 다리 뒤쪽으로 뻗치는 통증”으로 설명하며 단순 허리 통증과 다르다고 안내합니다(출처: 질병관리청 국가건강정보포털). 대개 한쪽 다리에 국한됩니다.

척추 밖 말초신경이 눌려도 비슷한 통증이 생기나요?

그렇습니다. 척추가 정상이어도 말초신경이 좁은 통로에서 눌리면 저림과 방사통이 똑같이 나타날 수 있어, 이 구분을 놓치면 엉뚱한 부위만 치료하게 됩니다.

팔에서 흔한 경우

손목에서 정중신경이 눌리는 수근관 증후군은 엄지·검지·중지가 저리되 새끼손가락은 비교적 멀쩡하고, 야간에 증상이 심해지는 것이 특징입니다(출처: 서울아산병원). 팔꿈치에서 척골신경이 눌리는 주관 증후군은 반대로 넷째·다섯째 손가락 저림이 특징이라 감별됩니다.

다리에서 흔한 경우

엉덩이 깊은 곳의 이상근이 좌골신경을 압박하는 이상근증후군은 허리디스크와 증상이 비슷해 오인되기 쉽습니다. 좌골신경은 대부분(약 85%)에서 이상근 아래로 지나지만, 일부는 해부학적 변이로 이상근을 관통해 눌리기 쉬운 구조를 가집니다(출처: 세종병원 질환백과). 허리 통증 없이 엉덩이~다리 통증만 두드러지는 것이 감별 포인트입니다.

당뇨나 혈관 문제도 팔다리 신경통의 원인이 되나요?

됩니다. 이 두 원인은 척추도 말초신경 통로도 아닌, 전신 대사와 혈류의 문제라는 점에서 앞의 두 갈래와 완전히 다릅니다.

당뇨병 같은 전신 질환일 때

서울대학교병원에 따르면 당뇨 환자의 약 15%가 당뇨병성 말초신경병증의 증상을 보이고, 신경전도검사로는 약 50%에서 손상이 확인됩니다(출처: 서울대학교병원). 흔히 양손·양발에 대칭적으로 저림이 나타나는 것이 척추·말초신경 포착성과 다른 점입니다.

혈관이 원인일 때

말초동맥질환은 걸으면 종아리가 조이듯 아프다가 멈추면 풀리는 간헐적 파행이 특징입니다(출처: 서울아산병원). 신경성 파행과 헷갈리기 쉬우나, 앉거나 허리를 굽히지 않고 그저 멈추기만 해도 풀린다는 점에서 실마리를 얻을 수 있습니다.

통증의 위치와 패턴만으로 원인을 어느 정도 구별할 수 있나요?

완전하지는 않지만 상당 부분 좁힐 수 있습니다. 저는 이 순서로 확인하시길 권장합니다.

신경통 방사통 치료는 결국 어디서부터 시작해야 하나요?

어떤 원인 범주에 속하는지 아는 것이 치료의 첫걸음이라고 저는 생각합니다. 범주를 모른 채 통증 부위만 치료하면 반응이 없거나 재발하기 쉽습니다.

경고 신호가 있다면 진료부터

경고 신호가 없다면 범주별로 접근

한쪽으로 국한되고 척추 관련 신호(자세 악화, 분절 따라 저림)가 있다면 신경외과에서 진찰·영상(MRI)·전기생리검사(근전도)로 신경뿌리와 말초신경 포착을 함께 감별하는 것이 합리적인 출발점입니다(출처: 서울아산병원). 대칭적이고 서서히 진행했다면 내과적 원인 조절이 먼저이며, 걸을 때만 나타나고 쉬면 풀린다면 혈관 평가를 함께 고려해야 합니다.

부작용과 주의사항

이 글에서 다룬 진찰·영상·전기생리검사는 일반적으로 안전한 검사이나, 조영제를 쓰는 정밀 영상검사는 드물게 알레르기 반응이 보고되며, 근전도 검사는 바늘 삽입 부위에 일시적 통증이나 멍이 생길 수 있습니다. 원인 범주를 스스로 단정해 치료 시점을 미루면 척수병증처럼 진행성 질환의 골든타임을 놓칠 수 있습니다. 2026년 현재 기준으로도 패턴 감별은 보조 수단일 뿐, 최종 진단은 검사와 진찰을 종합해 이뤄집니다. 효과와 경과에는 개인차가 있습니다.

• 임신 중이거나 조영제 알레르기 병력이 있다면 검사 전 반드시 알립니다
• 당뇨·혈관질환 등 기저질환이 있다면 진찰 시 함께 알립니다
• 증상이 반복되거나 악화되면 스스로 판단하지 말고 재진을 권장합니다

자주 묻는 질문

정리하며

신경통 방사통 치료는 통증 부위를 무작정 치료하는 것이 아니라, 척추 신경뿌리성·말초신경 포착성·전신·대사성·혈관성 중 어디에 속하는지 좁히는 데서 시작합니다. 팔이든 다리든 이 틀은 동일하게 적용됩니다. 저는 이 네 갈래를 먼저 구분하는 것이 결국 치료 기간을 줄이는 길이라고 판단합니다. 정확한 원인 구분은 신경외과 진료를 통해 이뤄지는 것을 권장합니다.

참고 출처

• 서울아산병원, 「신경통(neuralgia)」 알기쉬운의학용어.
• 서울대학교병원, 「신경근병증(radiculopathy)」 의학정보.
• 서울아산병원, 「신경근병증(Radiculopathy)」 질환백과.
• 질병관리청 국가건강정보포털, 「좌골신경통」.
• 서울아산병원, 「손목 수근관 증후군(Carpal tunnel syndrome)」 질환백과.
• 세종병원, 「이상근증후군」 질환백과.
• 서울대학교병원, 「당뇨병성 말초신경병증(diabetic neuropathy)」 의학정보.
• 서울아산병원, 「말초동맥질환(Peripheral arterial disease)」 질환백과.
• International Association for the Study of Pain, Classification of Chronic Pain.

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